Schnelligkeit im Tennis ist die Fähigkeit, aufgrund kognitiver Prozesse, maximaler Willenskraft und der Funktionalität des Nerv-Muskel-Systems höchstmögliche Reaktions- und Bewegungsgeschwindigkeiten zu erzielen (Grosser, 1991). Angesichts der vielfältigen Einflussgrößen auf die Schnelligkeit kann diese Definition weiter differenziert werden. So sind anlage-, entwicklungs- und lernbedingte (u.a. Geschlecht, Alter, tennistechnische Voraussetzungen), sensorisch-kognitive (Konzentration, Informationsverarbeitung), psychische (Motivation, Willenskraft), neuronale (u.a. intra- und intermuskuläre Koordination, Reizleitungsgeschwindigkeit, Vorinnervation) sowie tendomuskuläre (u.a. Muskelfasertypenverteilung, Muskelquerschnitt, Muskel-Sehnen-Elastizität, Muskeltemperatur) Einflussgrößen in Abhängigkeit von den tennisspezifischen Besonderheiten in unterschiedlichem Ausmaß von Bedeutung.

Als motorische Hauptbeanspruchungsform wird die Schnelligkeit den konditionellen Fähigkeiten zugeordnet. In ihrer Reinform basiert die Schnelligkeit auf der Fähigkeit, elementare Zeitprogramme zu realisieren bzw. optimal mit generalisierten Bewegungsprogrammen zu verbinden. Damit „elementare“ Schnelligkeitsfähigkeiten (im Sinne neuromuskulärer Steuerungsprozesse) leistungsbestimmend sind, müssen die zu überwindenden Widerstände jedoch gering sein. Im Tennis sind „reine“ Schnelligkeitsleistungen schwer zu isolieren, da die Schnelligkeitsanforderungen meist enge Verwandtschaften insbesondere mit Kraft- (Maximalkraft, Schnellkraft, Reaktivkraft) aber auch mit Ausdauer- (z.B. Wiederholungssprintfähigkeit) sowie Beweglichkeitsleistungen (u.a. Ermöglichung einer optimalen Länge des Beschleunigungsweges) aufweisen und ferner von koordinativen Fähigkeiten sowie technischen Fertigkeiten mitgeprägt werden. Somit handelt es sich bei der tennisspezifischen Schnelligkeit um einen außergewöhnlich vielschichtigen Fähigkeitskomplex, der sich in unterschiedlicher Weise darstellt.

Hinsichtlich der Erscheinungsformen der Schnelligkeit kann zwischen Reaktionsschnelligkeit, Bewegungsschnelligkeit und Schnelligkeitsausdauer unterschieden werden. Reaktions- und Bewegungsschnelligkeit bzw. Schnelligkeitsausdauer sind dabei weitgehend unabhängig voneinander. Muss auf einen Reiz in kürzest möglicher Zeit mit einer willkürlichen Bewegung geantwortet werden, dann wird von Reaktionsschnelligkeit gesprochen. Bei einfachen Reaktionen reagiert man auf bekannte Signale mit festgelegten Handlungsprogrammen (z.B. der Sprintstart nach dem Startschuss). Im Tennisspiel sind solche Einfachreaktionen nicht von Bedeutung. Komplexe Reaktionen bzw. Auswahlreaktionen sind durch vielfältige, teilweise vorhersehbare Reize gekennzeichnet. Auf diese wird mit einer möglichst effektiven Bewegung reagiert, wobei zwei oder mehr Handlungsmöglichkeiten zur Verfügung stehen (z.B. der Return des Aufschlags). Im Hinblick auf die Bewegungsschnelligkeit wird zwischen zyklischer Schnelligkeit (möglichst schnelle hintereinander folgende gleiche Bewegungen des gesamten Körpers oder einzelner Körpersegmente wie z.B. Sprinten) und azyklischer Schnelligkeit (schnellstmögliche Ausführung von Einzelbewegungen des gesamten Körpers oder einzelner Körperteile wie z.B. Schläge) unterschieden. Schnelligkeitsausdauer bezeichnet die Fähigkeit, höchste Bewegungsgeschwindigkeiten über einen längeren Zeitraum oder über mehrere Wiederholungen hinweg aufrecht erhalten zu können und hierbei den ermüdungsbedingten Geschwindigkeitsabfall möglichst gering zu halten (z.B. im dritten Satz immer noch mit höchster Geschwindigkeit zum Stoppball sprinten).